רבי שמעון בר יוחאי [ומכאן נקרא לו הרשב"י] היה תלמידו של רבי עקיבא, שאף סמך אותו [ואף על פי כן לא היסס לחלוק עליו כמסופר במסכת ראש השנה דף י"ח עמ' ב: "ארבעה דברים היה רבי עקיבא דורש ואין אני דורש כמותו, ודברי נראים מדבריו"], ותקופת חייו היתה בדור השני של התנאים שלאחר חורבן בית המקדש. הוא התגורר בגליל – נפטר ונקבר במירון.

בזמן המרד ברומאים לא היה שותף פעיל אולם דעותיו היו בצורה נחרצת נגד השלטו הכובש כמו שמסופר בגמרא במסכת שבת דף ל"ג עמ' ב [ובעוד מקומות] "דיתבי רבי יהודה ורבי יוסי ורבי שמעון ויתיב יהודה בן גרים גבייהו פתח ר' יהודה ואמר כמה נאים מעשיהן של אומה זו תקנו שווקים תקנו גשרים תקנו מרחצאות ר' יוסי שתק נענה רשב"י ואמר כל מה שתקנו לא תקנו אלא לצורך עצמן תקנו שווקין להושיב בהן זונות מרחצאות לעדן בהן עצמן גשרים ליטול מהן מכס הלך יהודה בן גרים וסיפר דבריהם ונשמעו למלכות אמרו יהודה שעילה יתעלה יוסי ששתק יגלה לציפורי שמעון שגינה יהרג אזל הוא ובריה טשו בי מדרשא כל יומא הוה מייתי להו דביתהו ריפתא וכוזא דמיא וכרכי כי תקיף גזירתא א"ל לבריה נשים דעתן קלה עליהן דילמא מצערי לה ומגליא לן אזלו טשו במערתא איתרחיש ניסא איברי להו חרובא ועינא דמיא והוו משלחי מנייהו והוו יתבי עד צוארייהו בחלא כולי יומא גרסי בעידן צלויי לבשו מיכסו ומצלו והדר משלחי מנייהו כי היכי דלא ליבלו איתבו תריסר שני במערתא אתא אליהו וקם אפיתחא דמערתא אמר מאן לודעיה לבר יוחי דמית קיסר ובטיל גזירתיה נפקו חזו אינשי דקא כרבי וזרעי אמר מניחין חיי עולם ועוסקין בחיי שעה כל מקום שנותנין עיניהן מיד נשרף יצתה בת קול ואמרה להם להחריב עולמי יצאתם חיזרו למערתכם הדור אזול איתיבו תריסר ירחי שתא אמרי משפט רשעים בגיהנם י"ב חדש יצתה בת קול ואמרה צאו ממערתכם נפקו"

[ובעברית – בקצרה – ישבו מס' חכמים ודיברו בינהם על השלטון הרומי ר' יהודה שיבח את השלטון, ר' יוסי שתק ורבי שמעון אמר שכל מה שעשו הרומאים היה לצורך עצמם, ישב עימם יהודה בן גרים והלך והלשין לשלטונות על השיחה והם גזרו על ר' יוסי שיגלה וגזק דין מוות על רשב"י – והעלו לגדולה את רבי יהודה ששיבח את מעשיהם. הם ישבו במערה 12 שנים ולמדו תורה כשהם מכוסים בעפר והתקיימו מעץ חרובים שצמח בפתח המערה וממעיין שנבע בתוכה. כשמת הקיסר בא אליהו הנבא לפתחה של המערה ושאל מי יודיע לבר יוחאי שמת הקיסר ובטלה הגזירה? והן הבינו שהם יכולים לצת מהמערה אולם כשיצאו מהמערה ל מקום שהביטו בו נשרף מחמת קדושתם ובת קול שלחה אותם למערה לעוד 12 חודשים ולאחריהם יצאה עוד בת קול שאמרה להם לצאת מהמערה] על פי המסורת בשנותיו במערה חיבר הרשב"י את ספר הזוהר ואת הספר מכילתא דרבי שמעון.